Steelers Australia mengakhiri perjuangan rugby kursi roda mereka di Paris dengan kemenangan 50-48 atas Inggris Raya untuk meraih medali perunggu.
Hal ini juga menandai berakhirnya era olahraga Paralimpiade Australia, karena salah satu kemitraan terhebat berakhir di Olimpiade ini. Ryley Batt mungkin akan bermain untuk Australia atau tidak untuk sementara waktu, tetapi pencetak skor Steelers telah memainkan pertandingan terakhirnya di Paralimpiade setelah enam Olimpiade.
Tidak seperti pahlawannya, pembalap kursi roda hebat Kurt Fearnley, Batt memiliki awal yang tidak biasa dalam olahraga para.
Fearnley biasa merangkak naik bukit di belakang rumahnya di Carcoar — di bagian tengah-barat NSW — untuk menikmati pemandangan, dan ia mengikuti balapan pertamanya di kursi roda biasa pada usia 14 tahun, sebelum warga kota bersatu untuk membelikannya kursi roda balap. Ia selalu mengingat dukungan tersebut, dan tidak pernah menoleh ke belakang dalam kariernya yang gemilang.
Batt lahir di Port Macquarie, NSW. Ia lahir tanpa kaki, tetapi hingga usia 12 tahun, ia menggunakan papan luncur untuk bepergian. Ia mulai menekuni olahraga yang kini menjadi identik dengannya berkat sebuah hari demonstrasi di sekolahnya.
Batt telah menjadi bintang sejati rugby kursi roda sejak ia tiba dengan gemilang di Athena sebagai pemain termuda di Paralimpiade pada usia 15 tahun.
Ia memenangkan medali perak bersama Australia pada Olimpiade tersebut, dan 20 tahun kemudian, ia masih berada di dekat puncak tingkatan teratas olahraganya.
Hal itu sangat sulit dilakukan dalam olahraga apa pun, apalagi olahraga yang mengharuskan mempertaruhkan nyawa setiap menit di lapangan seperti permainan yang dikenal dengan sebutan “murderball”.
Visi Batt yang gila dan kemampuan tanggapnya di lapangan memungkinkan dia untuk menerobos atau bergerak cepat melewati pertahanan tim lawan, tergantung pada apa yang dibutuhkan.
Ia telah menjadi sasaran terus-menerus upaya lawan untuk melemahkan kecemerlangannya … dan beberapa kali di Paris ia melakukan kesalahan fatal yang merugikan tim.
Namun tanpanya, Australia adalah tim yang sama sekali berbeda. Di Paris, Steelers mencetak total 264 tries dalam lima pertandingan.
Tim lain telah belajar selama bertahun-tahun bahwa dibutuhkan dua atau lebih pemain bertahan untuk memiliki peluang menghentikan Ryley Batt. (Getty Images: Komite Paralimpiade Internasional: Alex Davidson)
Kontribusi Batt? Sebanyak 153 kali percobaan, atau 58 persen dari total tersebut. Dan meskipun Paralimpiade tidak memiliki statistik resmi untuk assist, cukup adil untuk menduga bahwa pemain berusia 35 tahun itu melakukan sebagian besar percobaan yang tidak ia cetak.
Ini juga bukan fenomena baru.
Batt berada di jantung tim dominan Australia antara tahun 2012 dan 2016, di mana Steelers kembali menjadi juara Paralimpiade, dengan gelar juara dunia pada tahun 2014 sebagai ukuran yang bagus.
Fisik permainannya dipadukan dengan realitas olahraga Paralimpiade. Bahu Batt semakin diperban untuk menghindari dislokasi berulang yang merupakan bagian tak terpisahkan dari kariernya.
Separuh lainnya dari kombinasi tersebut adalah kapten Steelers, Chris Bond.
Salah satu alasan mengapa rugby kursi roda menjadi tontonan yang sangat menarik dan cemerlang adalah kebutuhan untuk menggabungkan kebrutalan dengan ketepatan waktu sepersekian detik.
Ketika pelatih memegang kartu dengan waktu hingga detik ketika Anda harus mencetak gol untuk merebut keuntungan dari lawan, itu adalah satu hal.
Tetapi semua strategi itu tidak ada gunanya tanpa keterampilan dan naluri tentang bagaimana dan kapan melakukan manuver atau bertabrakan atau merampas bola atau menjatuhkan lawan dari porosnya.
Jika Anda memiliki satu pemain yang unggul dalam kedua hal itu akan menjadi pengubah permainan. Jika Anda memiliki dua pemain, itu hampir merupakan keajaiban.
Ketenangan dan ketenangan Bond di bawah tekanan dipadukan dengan kekuatan dan kelincahannya di kursi serta pengalamannya — ia kini telah bermain dalam empat Paralimpiade — menjadikannya kapten yang hebat.
Di mana pun Chris Bond atau Ryley Batt berada di lapangan selama empat Paralimpiade terakhir untuk Australia, Anda tidak perlu mencari terlalu jauh untuk menemukan yang lainnya. (Gambar Getty: Bruna Prado)
Dan kreativitas naluriah serta rasa mengalir yang dimiliki Batt dan Bond bersama di lapangan sama cemerlangnya dengan pemain hebat Wallabies, Michael Lynagh dan David Campese, atau pemain AFL ternama seperti Joel Selwood dan Gary Ablett Junior dari Geelong, atau Dustin Martin dan Trent Cotchin dari Richmond.
Bahkan dalam pertandingan terakhir mereka di lapangan bersama — setelah sekitar 240 pertandingan yang telah dimainkan bersama dalam balutan warna hijau dan emas Australia — aliran dan insting yang sama kembali ditunjukkan, dicontohkan oleh satu momen ajaib.
Steelers menguasai bola tepat di dalam wilayah pertahanan Inggris Raya, dan Bond menguasai bola.
Ia maju dan terjepit di antara dua kursi Inggris saat ia melempar bola ke Batt. Begitu Batt menguasai bola — atau bahkan lebih cepat — ia memutar kursinya untuk menghindari pemain bertahan yang mendekat.
Saat ia sedang diserang dua orang sekaligus, ia kembali menuju garis tengah, tetapi sambil membelakangi garis percobaan, ia melepaskan umpan lob tanpa melihat, melengkung di atas para pemain Inggris dan jatuh sempurna ke pelukan Bond, yang memanfaatkan kesempatan itu untuk berguling bebas sementara fokus semua tertuju pada rekan setimnya.
Kapten Australia itu butuh beberapa detik sebelum berguling untuk mencoba.
Ketika peluit tanda pertandingan berakhir dibunyikan, dengan Australia unggul dua gol, emosi meluap dari seluruh tim.
Semua orang tahu itu adalah momen spesial. Bond melemparkan bola ke kerumunan kepada salah satu staf pendukung tim Australia, dengan harapan mendapatkan kenang-kenangan.
Bond dan Batt berpelukan erat, lalu berpose di lapangan untuk difoto, berbalut bendera Australia, sementara di sekeliling mereka senyum mereka sama lebarnya dengan seringai setelah kekalahan memilukan atas Jepang di semifinal melalui perpanjangan waktu.
Batt mengakhiri karier Paralimpiade-nya dengan dua emas, satu perak, dan satu “emas mawar” dari enam percobaan.
Tim Australia gembira dengan kemenangan atas Inggris Raya, tetapi bagi Ryley Batt, itu adalah akhir yang pahit manis bagi karier Paralimpiade-nya. (AP: Aurelien Morissard)
Sehebat apa pun penampilannya di lapangan selama ini, hal itu hampir tampak seperti sebuah kekecewaan — dan Olimpiade tersebut, di mana Australia naik podium tetapi gagal mencapai puncak, bersama dengan Olimpiade Tokyo, di mana mereka finis di posisi keempat tanpa medali, niscaya membekas dalam ingatan Batt dan mungkin bahkan dalam ingatan beberapa penggemarnya.
Namun, setelah salah satu karier hebatnya di olahraga Paralimpiade, hanya ada satu respons yang tepat. Bersyukurlah bahwa kita telah mampu menyaksikan kecemerlangan Ryley Batt di panggung terhebat selama ini.
Dan bersyukurlah dua kali lipat dia melakukannya untuk Steelers.
Karena betapapun sakit kepala yang telah ia sebabkan bagi tim-tim lawan selama dua dekade, bayangkan jika ia melakukannya untuk AS atau Inggris Raya, dan Australia harus mencari cara untuk menghentikannya selama ini?
Tidak perlu dipikirkan, bukan?
