Tim Ben O'Connor telah menguasai etape ke-12 La Vuelta a Espana, yang memungkinkan pembalap Australia itu menyelesaikan seminggu dengan mengenakan kaus merah sang pemimpin.
Pengendara sepeda Perth itu telah mengenakan kaus merah sejak kemenangan solonya yang epik pada tahap enam dan timnya memastikan tidak akan terulang kekalahan hari Rabu sebesar 37 detik dari pengejar terdekatnya, Primoz Roglic.
Berkendara dalam waktu lama di depan peloton, mereka senang membiarkan 10 orang yang memisahkan diri — yang tidak menampilkan pesaing klasifikasi umum mana pun — lolos, tetapi terus mengawasi Roglic dari Slovenia dan ancaman lainnya.
Bahkan setelah Pablo Castrillo melaju dengan jelas untuk memastikan kemenangan yang tak terduga pada hari Kamis, dan kelompok breakaway lainnya telah masuk, O'Connor tetap menjaga kewaspadaannya, melintasi garis finis di posisi ke-14, tepat di belakang rekan setimnya yang setia Felix Gall, ke barisan terdepan dalam peleton.
“Awalnya memang sulit, sebenarnya sangat sulit. Lalu kami mengendalikan balapan, melaju kencang di tanjakan terakhir,” kata O'Connor, yang keunggulannya masih tiga menit dan 16 detik.
Castrillo, 23, melaju maju menjelang akhir tahapan sejauh 137,5 km dengan serangan yang mengejutkan di tengah medan pegunungan di barat laut Spanyol, dan telah memperoleh keunggulan setengah menit dengan jarak 4 km lagi.
Ia menjaga jarak di bagian akhir pendakian yang brutal itu. Di 100 meter terakhir, menyadari bahwa ia akan mengamankan kemenangan etape Grand Tour pertamanya, ia tersenyum.
“Sangat sulit untuk melakukan breakaway. Pembalap lain sangat kuat. Saya gugup untuk balapan terakhir, tetapi saya memutuskan untuk menyerang di lintasan datar dan itu membawa saya pada kemenangan etape,” kata pembalap Spanyol itu.
Itu adalah kemenangan emosional bagi tim Kern Pharma, yang terjadi sehari setelah pendiri mereka, Manolo Azcona, meninggal dunia pada usia 71 tahun.
Max Poole dari Inggris mengungguli rombongan pengejarnya pada saat-saat terakhir untuk mengamankan posisi kedua, menyusul posisi ketiga pada hari Rabu, sementara Marc Soler dari Spanyol menempati posisi ketiga.
Tahapan sepanjang 176 km malam ini merupakan tantangan lain, yang berakhir di Ancares Mountain Pass. Pendakian terakhir sepanjang 7,7 km dengan kemiringan rata-rata sembilan persen, yang terkadang mencapai 15 persen.
AAP
