Lauren Parker melirik ke belakangnya, tersenyum, dan membiarkan air matanya mengalir saat ia berguling melewati garis finis.
Tiga tahun setelah kalah dalam perolehan medali emas di Tokyo dengan selisih sekitar satu detik dari atlet Amerika Kendall Gretsch, Parker mengejutkan seluruh peserta dengan penampilan dominannya untuk memastikan penebusan emas.
Buruknya kualitas air di Sungai Seine telah menunda acara triatlon hingga 24 jam.
Kecelakaan latihan yang terjadi saat persiapan juga mengancam akan menggagalkannya.
Semua itu tidak penting bagi Parker.
Apa gunanya 24 jam lagi ketika rasa sakit kekalahan yang menyakitkan itu telah menghantuinya selama tiga tahun terakhir?
Apa bedanya kecelakaan saat latihan, meskipun “seperti mimpi buruk”, dengan perubahan haluan yang dialaminya pada tahun 2017, saat ia menabrak pagar pembatas dengan kecepatan 45 kilometer per jam?
Lauren Parker meraih emas pada para-triathlon wanita PTWC. (Gambar Getty: Tasos Katopodis)
Karena begitu balapan dimulai di Paris, ia membuktikan bahwa ia telah menunggu cukup lama.
“Saya tidak percaya. Mimpi yang menjadi kenyataan hari ini,” kata Parker kepada Channel Nine.
“Saya telah melalui banyak hal dalam tiga tahun terakhir dan ini merangkum semua yang telah saya lalui dan kerja keras yang telah saya capai.
“Saya sudah punya tujuan untuk mendapatkan medali emas di Paris sejak di Tokyo.
“Setiap sesi latihan yang saya jalani, saya memiliki visi itu dan saya tidak percaya saya telah melakukannya hari ini.”
Kemenangan atlet berusia 35 tahun itu memastikan medali emas ketujuh bagi Australia di Olimpiade 2024.
Parker membuka keunggulan besar pada leg pertama — berenang sejauh 750m melintasi Sungai Seine — keluar dari air dengan keunggulan 52 detik.
Lauren Parkerd dari Australia saat berenang pada cabang triatlon di Paralimpiade Paris. (AP: Thibault Camus)
Gretsch — yang memulai 3 menit dan 38 detik setelah Parker karena dia adalah atlet PTWC2, sedangkan Parker adalah PTWC1 — berada di posisi ketiga saat keluar dari air.
Mengingat pengejarannya yang menakjubkan di Tokyo, kehadirannya, betapapun jauhnya, tetap saja mengancam.
Tiga tahun sebelumnya, atlet Amerika itu mengejar Parker yang menggunakan sepeda tangan dan kursi roda untuk mencuri medali emas yang luar biasa dan melakukannya lagi di Paris, dengan Menara Eiffel tampak menjulang di cakrawala.
Gretsch naik ke posisi kedua pada perlombaan bersepeda tangan sepanjang 20km yang terdiri dari lima putaran, secara bertahap menyusul Parker melewati jalan berbatu Paris.
Meski demikian, atlet Australia itu unggul 1 menit 58 detik atas pesaingnya dari Amerika setelah keduanya bertransisi ke fase kursi roda 5 km dalam kompetisi tersebut.
Gretsch terus mengejar keunggulan Parker, tetapi ia selalu kehabisan jalan.
Parker tersenyum lebar penuh kelegaan saat ia melintasi Pont Alexandre III, menangis tersedu-sedu saat ia menundukkan kepala dan melintasi garis itu sendirian.
“Itu berarti segalanya. Saya juga telah melalui banyak hal sejak saat itu (kecelakaannya tahun 2017),” kata Parker.
“Rollercoaster emosional yang saya alami, terus maju setiap hari, setiap detik hanya untuk bisa berada di sini.
“Saya sangat bahagia hari ini.”
Pelari Amerika itu meraih perak, tertinggal 1 menit dan 23 detik, sedangkan pelari Kanada Leanne Taylor meraih perunggu.
Sementara itu, pada triatlon PTWC putra, Nic Beveridge dari Australia finis di urutan keenam.
