Sudah lama dinantikan, tetapi pesawat ruang angkasa Starliner milik Boeing akhirnya kembali ke Bumi — tetapi tanpa kedua astronotnya.
Kapsul tersebut dijadwalkan berangkat dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada hari Jumat, meninggalkan astronot uji Butch Wilmore dan Suni Williams, dan mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico Sabtu dini hari.
Ini bukanlah perjalanan yang dibayangkan Boeing atau NASA untuk uji terbang pertama kapsul berawak tersebut. Diluncurkan pada tanggal 5 Juni bersama astronot Williams dan Wilmore, misi tersebut seharusnya berlangsung selama delapan hari dan para astronot menghabiskan sekitar tujuh hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Sebaliknya, para astronot akan menghabiskan delapan bulan di ISS sebagai bagian dari kru, kembali dengan SpaceX Crew Dragon pada bulan Februari karena masalah dengan Starliner. Masalah dengan pesawat antariksa itu dimulai bahkan sebelum lepas landas, dengan dua kebocoran helium terdeteksi oleh kru darat setelah upaya peluncuran dibatalkan. Namun, NASA dan Boeing memutuskan untuk meluncurkan meskipun tidak memahami apa yang menyebabkan kebocoran tersebut.
NASA mengatakan astronot Barry Wilmore dan Sunita Williams mungkin tidak dapat kembali dari luar angkasa hingga tahun 2025 setelah sejumlah masalah terdeteksi pada kapsul Boeing Starliner. Andrew Chang menjelaskan mengapa membawa mereka pulang menjadi semakin rumit.
Begitu berada di orbit, mereka menemukan lebih banyak kebocoran. Kemudian, selama prosedur docking dengan ISS, beberapa pendorong tiba-tiba mati. Setelah sedikit tertunda, kru tiba dengan selamat.
Dalam beberapa minggu setelah kedatangan Starliner di stasiun antariksa, NASA mengadakan beberapa telekonferensi pers yang menegaskan bahwa kru Starliner aman dan akan kembali dengan kapsul. Namun, mereka mengumumkan pada 24 Agustus bahwa kru akan tetap berada di ISS hingga Februari, kembali dengan kapsul SpaceX Crew Dragon. Starliner akan kembali ke Bumi tanpa awak.
Dan ini adalah masalah lain dengan wahana antariksa yang terkepung. Misi uji coba tanpa awak pertamanya pada tahun 2019 mengalami masalah dan tidak dapat berlabuh di ISS. Misi uji coba tanpa awak kedua juga menghadapi masalah pendorong, namun berhasil berlabuh dan dianggap sebagai misi yang berhasil.
'Tidak pernah benar-benar terjebak atau terdampar'
Dalam konferensi pers hari Rabu, NASA mengumumkan bahwa palka Starliner akan ditutup pada hari Kamis sekitar pukul 1:30 siang ET, dan akan lepas landas dari ISS. pada hari Jumat pukul 6:04 malam ET. Pesawat dijadwalkan mendarat di White Sands pada pukul 12:04 dini hari Sabtu.
Jika cuaca tidak mendukung, atau timbul masalah, ada beberapa hari cadangan yang berlangsung dengan jarak empat hari.
“Saya pribadi sangat menantikan Starliner kembali,” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, dalam konferensi pers Rabu sore. “Kami telah belajar banyak dalam uji terbang ini, dan saya yakin kami akan terus belajar lebih banyak lagi selama fase pelepasan dan pelepasan orbit.”
Selama dua bulan terakhir, NASA telah menegaskan bahwa astronot tidak terjebak atau terdampar di luar angkasa, mengatakan bahwa Starliner cukup aman untuk digunakan dalam keadaan darurat dan mereka memiliki beberapa sarana untuk kembali dan, meskipun Starliner kembali tanpa awak, pesannya masih sama.
“Menurut saya, mereka tidak pernah benar-benar terjebak atau terdampar. Mereka selalu punya cara untuk meninggalkan stasiun luar angkasa,” kata Stich. “Bagi saya, ketika seseorang terdampar, ada lokasi yang tidak dapat mereka tinggalkan. Mereka memiliki Starliner sebagai kendaraan yang dapat mereka tinggalkan untuk jangka waktu tertentu. Sekarang, Kru 8 adalah kendaraan darurat mereka, dan ketika Kru 9 sampai di sana, itu akan menjadi kendaraan mereka.”
Namun, ia kemudian mengakui bahwa pakaian antariksa Boeing akan dibawa pulang menggunakan Starliner, karena pakaian antariksa tersebut tidak kompatibel dengan pakaian antariksa SpaceX, dan hanya satu Pakaian antariksa SpaceX yang tersedia hanya cocok untuk Williams. Pakaian antariksa akan dikirim untuk Wilmore pada misi pasokan ulang SpaceX berikutnya.
Sementara itu, para astronaut bekerja keras sebagai bagian dari kru Ekspedisi 71/72 ISS, melakukan lebih dari 40 eksperimen dan lebih dari 100 jam kerja, menurut Dana Weigel, manajer ISS NASA.
“Di sisi operasi penerbangan, kami selalu berbicara dengan Butch dan Suni serta seluruh kru, dan fokus misi mereka mengagumkan,” kata Anthony Vareha, direktur penerbangan ISS, selama konferensi pers. “Mereka bukan sekadar penumpang di wahana ini; mereka adalah bagian dari tim. Mereka mengajukan pertanyaan yang bagus dan memberikan konteks yang sangat baik saat kami mencoba mencari tahu berbagai hal dengan Starliner.”
Meskipun para astronaut tidak kembali, NASA dan Boeing sama-sama berharap pendaratan yang sukses guna menyelidiki masalah yang muncul selama penerbangan uji ini.
