Sumber pasokan energi yang umumnya dianggap terbarukan dan persediaannya melimpah di Georgia menghadapi pertentangan dari kelompok lingkungan.
Georgia Power yang berkantor pusat di Atlanta sedang mencari persetujuan dari Komisi Layanan Publik (PSC) negara bagian untuk membangun tiga pembangkit listrik di Georgia Selatan yang akan menghasilkan sekitar 80 megawatt listrik dengan membakar pelet kayu dan bentuk biomassa lainnya.
Sebagian besar daya tersebut – 70 megawatt – akan diperoleh melalui perjanjian pembelian daya (PPA) selama 30 tahun dengan Altamaha Green Energy LLC, yang mengoperasikan pabrik di Wayne County. Dua PPA 10 tahun lainnya dengan International Paper Co. akan menghasilkan sisa biomassa dari pabrik di Port Wentworth dan Macon County.
Pejabat Georgia Power mengajukan proposal tersebut sebagai cara untuk menciptakan lapangan kerja di daerah pedesaan di negara bagian tersebut dan memberikan industri kehutanan dengan pasokan pohon berlebih pasar lain untuk kayu Georgia.
Ini adalah argumen yang selaras dengan anggota PSC, yang secara historis mendukung upaya Georgia Power untuk memastikan portofolio sumber pasokan energi yang beragam termasuk batu bara, gas alam, nuklir, dan matahari.
“Biomassa diproduksi di Georgia. Pohon-pohon ditanam di Georgia dan diangkut dengan truk-truk lokal,” kata Komisaris Lauren “Bubba” McDonald pada hari Kamis saat sidang tentang rencana tersebut. “Saya melihat itu sebagai bagian dari gambaran keseluruhan.”
Tetapi kelompok lingkungan berpendapat pembakaran biomassa menghasilkan polusi berbahaya ke atmosfer.
“Pembakaran pelet kayu melepaskan lebih banyak emisi gas rumah kaca per unit energi daripada pembakaran bahan bakar fosil seperti gas, minyak, atau bahkan batu bara, sehingga mempercepat perubahan iklim,” tulis organisasi Dogwood Alliance yang berbasis di North Carolina di situs webnya. “Kita perlu menggunakan teknologi rendah karbon seperti tenaga surya dan angin untuk menghasilkan energi, bukan pelet kayu atau bahan bakar fosil.”
Namun, sidang hari Kamis lebih berfokus pada biaya tiga proyek biomassa dibandingkan pada polusi.
“Pelanggan akan membayar lebih dari tiga kali lipat nilai energi yang akan mereka terima,” kata Aradhana Chandra, seorang pengacara di Southern Environmental Law Center yang berpusat di Atlanta, yang mewakili kelompok lingkungan Georgia Interfaith Power and Light dalam kasus tersebut.
Pejabat Georgia Power yang memberikan kesaksian pada hari Kamis mengakui biomassa jauh lebih mahal daripada sumber pembangkitan energi lain yang dimiliki perusahaan utilitas tersebut.
“Biomassa bukanlah sumber daya yang paling murah,” kata Jeffrey Grubb, direktur perencanaan sumber daya untuk Georgia Power. “Saya rasa semua orang tahu itu.”
Namun Grubb mengatakan menemukan cara paling murah untuk menghasilkan listrik bukanlah tujuan dari Permintaan Proposal yang dikeluarkan perusahaan untuk proyek biomassa.
“(Biaya) tersebut belum memperhitungkan hal-hal lain yang akan dipertimbangkan komisi dalam sidang ini, yaitu aspek pembangunan ekonomi dan dukungan kehutanan,” ujarnya.
“Itu bukan evaluasi yang didorong oleh harga,” imbuh Harold Grubb, presiden Accion Group yang berkantor pusat di New Hampshire, yang melakukan evaluasi independen terhadap proyek-proyek tersebut. “Kami tidak memiliki batasan harga.
“Ada beberapa pertimbangan di sini. Ada masalah biaya. Ada juga masalah penentuan oleh komisi ini apakah pembangkitan listrik yang beragam memberikan manfaat tidak hanya bagi negara tetapi juga bagi pembayar pajak.”
Chandra juga mempertanyakan keandalan biomassa. Ia mengatakan Georgia Power memiliki 330 megawatt biomassa dalam sistemnya ketika Badai Musim Dingin Elliott menghantam Georgia pada Malam Natal 2022, yang menyebabkan suhu terendah di banyak wilayah. Namun, 267 megawatt dari jumlah tersebut tidak tersedia, katanya.
“Biomassa tidak berkinerja baik selama Badai Musim Dingin Elliott,” katanya.
Chandra menepis anggapan bahwa badai tersebut terjadi pada waktu yang tidak tepat bagi perusahaan utilitas untuk merespons, karena badai tersebut terjadi pada hari libur akhir pekan.
“Baik saat Natal atau akhir pekan, pelanggan tidak peduli,” katanya. “Mereka ingin listrik tetap menyala.”
Staf Advokasi Kepentingan Publik PSC telah merekomendasikan agar komisi mensertifikasi ketiga proyek biomassa berdasarkan manfaat ekonomi yang akan dibawanya ke industri kehutanan dan manfaat diversifikasi bauran pembangkitan energi Georgia Power.
Namun, Judd tidak mengambil posisi apa pun terhadap rencana tersebut.
Komisi tersebut dijadwalkan mengadakan sidang akhir mengenai proyek tersebut pada 12 September dan pemungutan suara pada 17 September.
Cerita ini sampai ke Rough Draft melalui kemitraan media dengan Ketukan Capitol.
