Ketika Alex Saffy meninggalkan WA South West pada usia 16 tahun untuk mengejar impiannya dalam renang para, bagian tersulitnya adalah mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya.
Remaja berusia 18 tahun itu akan pulang dengan medali perunggu Paralimpiade dan memecahkan rekor Oseania atas namanya setelah finis cepat di nomor gaya kupu-kupu 100m putra S10.
Disaksikan jutaan orang di seluruh dunia, remaja Bunbury itu menangis tersedu-sedu saat merenungkan betapa besar pengorbanannya untuk bisa sampai di sana.
“Itu semua hanya emosi, Anda tahu, itu seperti tiga tahun kerja memimpin, menjelang satu malam,” kata Saffy kepada Channel Nine.
“Saya meninggalkan kampung halaman saya di WA … Pindah ke Canberra.
“Saya tidak mengenal siapa pun. Saya baru berusia 16 tahun. Saya meninggalkan keluarga dan hampir tidak bisa bertemu mereka. Itu semua adalah pengorbanan yang sangat besar.”
Alex Saffy menyelesaikan lombanya dengan waktu 56,61 detik. (Getty Images: Adam Cantik)
Atlet Paralimpiade perdana yang dikenal di negaranya sebagai Bunbury Bullet ini merupakan satu-satunya perenang Australia Barat yang masuk dalam tim Paralimpiade.
Ia mencatatkan waktu 56,61 detik, tepat di belakang Stefano Raimondi dari Italia, yang memenangkan tujuh medali di Olimpiade 2020, dan Ihor Nimchenko dari Ukraina — keduanya delapan tahun lebih tua dari Saffy.
Rekan setimnya di Victoria, Col Pearse, berada satu stroke di belakangnya.
“Saya sangat bahagia saat ini,” kata Saffy.
“Dan saya senang keluarga saya ada di sini karena saya sangat mencintai mereka.”
Remaja itu hampir tidak berhasil mencapai Paris karena kehilangan waktu yang dibutuhkannya sebesar 0,06 detik di babak kualifikasi.
Dia dipilih berdasarkan penampilannya pada pertemuan sebelumnya.
Saffy bersama rekan setimnya Col Pearse (kiri) yang datang tepat di belakangnya. (Disediakan: Tim Paralimpiade Australia)
Mimpi masa kecil
Berbicara kepada ABC sebelum pertandingan, ia mengatakan ia merasa lebih nyaman di dalam air ketika, sebagai seorang remaja, cerebral palsy diskinetik yang dideritanya mulai lebih banyak memengaruhi dirinya.
“Saat saya masih muda, hal itu tidak terlalu kentara,” katanya.
“Lalu saat saya mulai bertumbuh, segala sesuatu di lahan khususnya menjadi jauh lebih sulit.”
Saffy menghabiskan 11 tahun pertama hidupnya tanpa terdiagnosis.
Ia mengatakan meskipun ia merupakan salah satu perenang tercepat di antara teman-temannya, ia terhambat saat mereka maju ke tingkat yang lebih tinggi karena masalah yang terus-menerus terjadi pada gerakannya.
Alex Saffy berlatih di South West Sports Centre di Bunbury. (ABC Selatan Barat: Bridget McArthur)
Hasilnya langsung membaik saat ia beralih ke renang para pada usia 15 tahun.
Ibu Saffy berkata sungguh menakjubkan seberapa jauh kemajuannya.
“Kami menemukan gambar kecil yang dia gambar saat dia berusia sekitar delapan atau sembilan tahun di Olimpiade LA,” katanya.
“Jadi, untuk bisa ikut Paris 2024, dia sedikit lebih maju dari jadwalnya yang delapan tahun lalu.
“Tapi sungguh lucu saat menemukan dan menyadari bahwa ia telah sampai ke tempat yang ia impikan saat masih kecil.”
Alex Saffy dan ibunya Deborah merayakan kualifikasinya untuk Olimpiade. (Disediakan oleh: Deborah Saffy)
Kerja keras, pagi hari di Canberra yang dingin
Atlet para, yang sedang belajar Sarjana Perdagangan paruh waktu, mengatakan dia mulai menerima kenyataan bahwa dia dibayar untuk berenang.
“Maksud saya, ada orang yang suka berenang dan mereka melakukannya secara cuma-cuma,” katanya.
Namun, ia mengatakan tidak semuanya berjalan mulus dan menyenangkan.
“Menurut saya, menjalani hidup ini menyedihkan… tetapi saya menikmatinya,” katanya.
“Hal yang sama berlaku bagi sebagian besar atlet. Anda tidak akan selalu ingin bangun dan berenang pada pukul enam pagi di Canberra saat suhu mencapai satu derajat dan membeku.
“Tetapi ada bagian dari diri Anda yang masih bangkit dan ingin melakukannya serta ingin mencapai tujuan yang Anda miliki.”
Alex Saffy mengatakan tidak mudah untuk mengejar mimpinya. (ABC Selatan Barat: Bridget McArthur)
Karena tumbuh di dekat pantai, Saffy mengatakan ia lebih suka renang di perairan terbuka dan ingin melihatnya diperkenalkan di Paralimpiade.
Ia akan memiliki kesempatan lagi untuk meraih medali pada nomor lari 200m Gaya Ganti Perorangan putra SM10 pada pukul 3.30 sore waktu Australia Barat, Sabtu, 7 September.
