Akun media sosial milik dua pakar sayap kanan paling vokal di Kanada menjadi sunyi senyap setelah pejabat AS menuduh mereka sebagai kaki tangan kampanye propaganda rahasia Rusia.
Pada hari Rabu, Departemen Kehakiman AS membuka dakwaan terhadap dua warga negara Rusia, menuduh mereka mendirikan media konservatif sebagai kedok propaganda pro-Kremlin.
Media tersebut tidak disebutkan namanya di dakwaantetapi jelas dari rincian di dalamnya bahwa tuduhan tersebut merujuk pada Tenet Media, yang didirikan pada tahun 2023 oleh influencer Kanada yang dikenal sebagai Lauren Chen dan suaminya, Liam Donavan.
Di antara orang-orang yang mereka pekerjakan tahun lalu adalah teman lama Chen dan kolaborator sesekali, Lauren Southern, seorang influencer sayap kanan Kanada lainnya dengan banyak pengikut di media sosial.
Dalam beberapa bulan operasinya, media tersebut terus menerus menghasilkan aliran konten yang mendukung Donald Trump, termasuk penampilan menantu perempuannya, Lara Trump.
Sejak dakwaan itu dipublikasikan, beberapa kolaborator Tenet Media telah maju untuk mengklaim bahwa mereka tidak mengetahui bagaimana perusahaan itu didanai.
“Tuduhan-tuduhan ini dengan jelas menunjukkan bahwa saya dan komentator lain adalah korban skema ini,” tulis Dave Rubin, pakar sayap kanan dengan 2,45 juta pelanggan YouTube, di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter.
Namun Southern dan Chen belum berbicara secara terbuka. Dihubungi melalui telepon pada hari Kamis, Chen mengatakan kepada CBC News, “Kami tidak berkomentar saat ini.” Southern tidak menanggapi email tersebut.
Keduanya tidak mengunggah apa pun secara daring sejak dakwaan itu dipublikasikan.
Baik Chen, Donavan, maupun Southern tidak menjadi subjek tuntutan pidana, dan tak seorang pun disebutkan namanya dalam dakwaan.
Namun tuduhan tersebut telah membahayakan posisi mereka dalam lingkaran sayap kanan.
Chen telah dipecat dari situs web konservatif lainnya, The Blaze milik Glenn Beck. Saluran YouTube-nya, yang memiliki lebih dari 572.000 pelanggan, ditutup pada hari Kamis. Dan halaman bio-nya di situs web Turning Points USA, kelompok aktivis kampus pro-Trump, telah dihapus.
YouTube juga menghapus saluran Tenet Media pada hari Kamis, dengan mengatakan “saluran itu melanggar pedoman komunitas kami.”
Frank Figliuzzi, mantan asisten direktur kontraintelijen di FBI, menjelaskan mengapa penting untuk menanggapi dakwaan Departemen Kehakiman terhadap outlet media yang disponsori Rusia dengan serius, bahkan jika Anda setuju dengan pendapat outlet tersebut.
'Peralatan konservatif yang lebih luas'
Lahir di Quebec dan dibesarkan di Hong Kong, Chen menjadi terkenal sebagai YouTuber dengan julukan Roaming Millennial.
Dia adalah pendukung Trump yang vokal pada pemilu 2016 dan seorang prajurit yang bersemangat pada tahun-tahun awal perang budaya.
“Dia ditempatkan sebagai bagian dari aparat konservatif yang lebih luas yang berusaha menanamkan nilai-nilai sosial dan budaya yang sejalan dengan kepentingan tertentu mengenai anti-imigrasi, anti-hak LGBTQ dan anti-feminisme,” kata Eviane Leidig, yang mempelajari Chen dan Southern untuk bukunya Perempuan dari sayap kanan ekstrem, dirilis tahun lalu.
Saat basis pelanggannya tumbuh hingga ratusan ribu, Chen mulai tampil di media konservatif populer seperti Fox News dan Daily Wire.
Washington menuduh Moskow menggunakan media milik pemerintah, influencer yang tidak sadar, dan situs berita palsu untuk mencampuri pemilihan presiden 2024, karena dokumen mengungkapkan hubungan dengan komentator sayap kanan Kanada Lauren Chen dan suaminya Liam Donovan.
Dalam dakwaan tersebut, Chen tampaknya disebut sebagai Pendiri-1 dan dikatakan mulai bekerja untuk perusahaan induk RT — kantor berita milik pemerintah Rusia — pada musim semi tahun 2021.
RT terpaksa berhenti beroperasi di AS dan Kanada sebagai bagian dari sanksi yang dijatuhkan pemerintah sebagai tanggapan atas invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022.
Namun dalam jangka waktu yang ditetapkan oleh pejabat AS, Founder-1 mulai merekrut tokoh-tokoh konservatif dengan tawaran menggiurkan pada tahun 2023 untuk outlet media baru, sambil dibayar untuk melakukannya oleh operator RT.
Dari rincian yang diberikan dalam dakwaan, Chen diduga menagih RT sebagian melalui Roaming Millennial Inc., sebuah perusahaan yang terdaftar di wilayah Montreal, tempat ibunya tinggal.
Tenet Media akhirnya terdaftar di Tennessee sebagai anak perusahaan Chen di Kanada.
Ketika Tenet Media diluncurkan pada bulan November, para operator RT diduga telah mengarahkan kedua pendiri tentang cara meliput berita tertentu dan konten apa yang akan disebarkan di media sosial.
Di antara contoh-contoh yang tercantum dalam dakwaan, para operator menginstruksikan Chen untuk memproduksi konten yang menyalahkan AS dan Ukraina atas serangan teror Maret 2024 di Moskow yang diklaim oleh ISIS.
Southern membantu memopulerkan teori ekstremis
Sejak Tenet Media mulai menerbitkan konten, Southern telah memproduksi beberapa video untuk outlet tersebut yang berfokus pada isu-isu Kanada.
Judul-judulnya beragam, mulai dari “Kanada Menjadi NERAKA KOMUNIS,” yang membandingkan Kanada dengan Uni Soviet, dan “Tweet Jahat = Kehidupan di PENJARA di Kanada?!” yang mengkritik usulan Undang-Undang Bahaya Online.
“Jika Anda berpikir naif bahwa Rusia tidak peduli untuk memengaruhi pemikiran Kanada, menyusup ke pemerintahan Kanada di semua tingkatan — saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa mereka sangat peduli untuk membentuk cara Anda berpikir, cara Anda memilih, dan menebar kekacauan dan perselisihan,” kata Richard Fadden, mantan direktur CSIS.
Southern, yang tumbuh besar di British Columbia, merupakan salah satu bintang awal gerakan alt-right, yang dikenal lewat video-videonya yang mengkonfrontasi aktivis progresif.
Dia juga sering bepergian dan menjalin hubungan dengan gerakan-gerakan sayap kanan di Eropa, Afrika Selatan, dan Australia, membantu menyebarkan ide-ide ekstremis secara lebih luas.
Southern merupakan pendukung awal teori konspirasi “penggantian besar” yang menyatakan bahwa populasi mayoritas kulit putih sedang digantikan oleh para migran rasial dan telah dikutip oleh beberapa teroris sayap kanan.
Teori tersebut “dipandang sangat pinggiran, sebagai sesuatu yang mungkin hanya Anda temukan di sudut-sudut gelap internet,” kata Leidig.
“Namun kini, hal ini telah menjadi arus utama dan, sampai taraf tertentu, ide yang populer.”
Warga Kanada juga menjadi sasaran
Pada hari Kamis, Menteri Keamanan Publik Dominic LeBlanc mengatakan pemerintah sedang bekerja sama dengan AS “dalam masalah serius ini.”
“Setiap warga Kanada yang secara ilegal membantu upaya terus-menerus Rusia untuk menggunakan disinformasi, kegiatan kriminal dan rahasia, serta korupsi untuk melemahkan kedaulatan dan proses demokrasi kita akan menghadapi hukuman penuh dari hukum Kanada,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Para pakar intelijen mengatakan rincian dalam dakwaan tersebut merupakan indikasi lebih lanjut mengenai besarnya upaya Rusia untuk memengaruhi pemilu Amerika.
“Kami belum pernah melihat upaya musuh untuk memengaruhi pemilu Amerika hingga tingkat ini sebelumnya,” kata Frank Figliuzzi, mantan asisten direktur FBI untuk kontraintelijen.
Fadden memperingatkan bahwa, meskipun fokusnya adalah pada dampak propaganda Rusia pada pemilu AS, warga Kanada tidak kebal terhadap pengaruh kampanye disinformasi.
“Tujuan utama Rusia adalah meningkatkan tingkat ketidakpuasan di lembaga kami — dan lembaga di semua negara Barat,” katanya. “Tidak ada alasan rasional yang dapat saya pikirkan mengapa Kanada dikecualikan.”
